Alors qu'il avait abondamment mobilisé les esprits, les énergies et les finances pendant toute la première moitié des années 70, alors qu'il avait suscité l'intérêt, la curiosité et souvent la passion des observateurs et des chercheurs jusqu'au milieu des années 80, l'ensemble des grands établissements industriels implantés à Fos, Lavéra, La Mède, Marignane, Berre et Istres semble être devenu aujourd'hui, pour beaucoup de décideurs et d'observateurs, un objet économique lointain sur lequel ne se projette plus aucune vision anticipatrice ni aucune démarche stratégique.

Confiné aux abords de la Camargue et de la Crau, loin du cœur urbain de l'aire métropolitaine, étranger aux agglomérations de PME innovantes et aux réseaux de la nouvelle économie désormais déployés dans le Pays d'Aix et sur les sites marseillais, cet ensemble ne semble reconnu ni comme l'héritier des anciens tissus industriels locaux ni comme porteur d'une perspective ouverte sur l'avenir mais, bien plutôt, comme le vestige d'un grand projet stoppé net et comme le conservatoire - encore puissant et nécessaire quelque temps - d'un système technique du passé [...].

Jamais jusqu'ici, cependant, aucune approche globale n'a été faite de ce complexe industriel dans toute la diversité de ses composantes pétrolières, pétrochimiques, sidérurgiques et aéronautiques. Peut-être parce que cela eût été trop peu pertinent, trop malaisé ou trop ambitieux ? Le présent rapport rend compte d'un travail de recherche qui avait précisément pour projet d'appréhender cette globalité. On s'apercevra, bien sûr, que le projet était beaucoup trop ambitieux. On se rendra vite compte que les voies pour y parvenir étaient, en effet, malaisées. Mais on constatera, en revanche, que l'intention était pertinente.

Le complexe industriel de Fos - Lavéra - Etang de Berre est, à plusieurs points de vue, un ensemble productif particulièrement diversifié et hétérogène.

Hétérogénéité sectorielle d'abord : les grands établissements productif du complexe relèvent respectivement des secteurs de la sidérurgie, du raffinage pétrolier, de la pétrochimie, de la chimie fine, de l'énergie, de l'aéronautique et de la métallurgie.

Hétérogénéité technologique ensuite : les uns mettent en oeuvre des process continus ou semi-continu, les autres sont des industries de construction mécanique ou métallurgique tandis que, dans l'aéronautique, d'autres produisent des services. Hétérogénéité socio-juridique enfin : les uns sont issus de longue date du secteur privé français, les autres des grandes firmes internationales anglo-saxones alors que plusieurs d'entre eux se sont constitués ou ont fait un passage plus ou moins prolongé dans le secteur public industriel français.

Cette diversité et cette hétérogénéité d'apparence ne sauraient cependant trop longtemps brouiller un grand nombre de traits communs qui fondent, en réalité, une unité, une homogénéité et une cohésion d'ensemble.