Un certain nombre de données sur le phytoplancton du Golfe de Fos ont été apportées par Blanc et Leveau, Blanc et al. et, de façon plus détaillée, par Benon et al. et par Bourgade. À l’exception de certains travaux de Bourgade, extrêmement côtiers (port de Ponteau), il s’agit là de recherches portant généralement sur un réseau important de stations, mais limitées à des périodes très brèves. En outre, elles ne concernent que la surface.

En revanche, les données qui vont être présentées ont été régulièrement échelonnées sur deux ans et se répartissent sur trois niveaux. Elles permettront ainsi d’avoir un jugement mieux fondé et plus complet sur l’influence que peuvent avoir les apports continentaux sur la nature et l’abondance du phytoplancton du golfe de Fos.

En raison de la stratification due aux différences de densité, la masse des eaux subsuperficielles du Golfe de Fos n’est que faiblement, rarement ou indirectement influencée par les apports organiques et inorganiques des eaux douces ou dessalées.

Le phytoplancton sous-jacent aux eaux de surface est essentiellement constitué d’espèces marines fortement dominées par les Diatomées. Son abondance, sa composition et ses variations saisonnières sont proches de celles constatées dans les eaux marines des secteurs voisins.

En revanche, la couche superficielle du Golfe de Fos est très fortement influencée par les apports d’origine continentale, tout particulièrement par les eaux provenant de l’étang de Berre. Ainsi le phytoplancton du Golfe de Fos, notamment aux abords du débouché du Canal de Caronte, est en quelque sorte du phytoplancton saumâtre plus ou moins dilué par les eaux sous-jacentes. Bien que nettement diminuée par rapport à l’étang de Berre, la densité des populations phytoplanctoniques, avec une moyenne de 10^7 cellules par litre environ est beaucoup plus élevée dans ces eaux superficielles que dans le milieu sous-jacent.

La composition taxinomique est également très influencée par les apports saumâtres. Les Diatomées marines sont ici dominées en effectifs par des populations dulçaquicoles de Diatomées, Cyanophycées et surtout Chlorophycées, petites mais souvent très nombreuses.

L’enrichissement du golfe de Fos par les eaux d’origine continentale est donc avant tout un enrichissement direct en biomasse phytoplanctonique produite dans ces sortes de bassins de culture que constituent les étangs de Berre et Caronte. Les effets sur le phytoplancton des apports en éléments nutritifs dissous et en matière organique non vivante sont moins évidents car ils demandent un certain délai, qui permet une dispersion par dilution et mouvements des masses d’eau.